Sisyphe, l'homme qui défia les dieux

À Corinthe vivait un roi nommé Sisyphe, très intelligent mais trop fier. Un jour, il révèle à un dieu du fleuve que sa fille a été enlevée par Zeus. Furieux, Zeus envoie Thanatos, la Mort, chercher Sisyphe. Mais le rusé roi parvient à enchaîner la Mort avec ses propres chaînes ! Plus personne ne meurt sur la Terre… Les dieux ne peuvent pas laisser faire. Sisyphe parviendra-t-il à les tromper encore longtemps ?

On raconte qu'il y a bien des siècles, quand les cités grecques n'étaient encore que de petits ports de pierre blanche entourés de collines sèches, vivait à Corinthe un roi nommé Sisyphe. Sa ville s'élevait entre la mer et la montagne : en bas, le port bruissait des cris des marchands et des cordages ; en haut, l'Acrocorinthe dressait sa forteresse dans la lumière chaude du soleil.

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• Sisyphe : le roi de Corinthe, très intelligent et très rusé, mais trop sûr de lui.
• Zeus : le roi des dieux, que Sisyphe a mis en colère.
• Thanatos : le dieu de la Mort, que Sisyphe réussit à enchaîner.
• Perséphone : la reine des enfers, que Sisyphe trompe pour revenir sur la Terre.
• Hermès : le messager des dieux, aux sandales ailées. C'est lui qui ramène Sisyphe aux enfers pour de bon.

• Un ambassadeur (n. m.) : une personne envoyée par un roi pour parler en son nom à un autre pays.
• Déduire (v.) : trouver une réponse en réfléchissant à partir d'indices.
• Une nymphe (n. f.) : dans la mythologie, une jeune divinité qui vit dans la nature (sources, forêts, montagnes).
• Prématuré (adj.) : qui arrive trop tôt.
• Un cachot (n. m.) : une prison sombre, souvent sous terre.
• Les enfers (n. m. pl.) : dans la mythologie grecque, le royaume souterrain où vont les morts.
• Les rites funéraires (n. m. pl.) : les gestes que l'on accomplit quand quelqu'un est mort, pour l'honorer.
• Réprimander (v.) : gronder quelqu'un pour une faute.
• Berner (v.) : tromper quelqu'un en se moquant de lui.
• Outré (adj.) : très choqué, indigné.

• Un travail de Sisyphe : un travail qu'il faut toujours recommencer et qui ne finit jamais.
• Le rocher de Sisyphe : on parle de « son rocher de Sisyphe » pour une tâche pénible qui revient sans cesse.
• Thanatos : ce nom se retrouve dans des mots savants liés à la mort, comme « thanatologie ».

L'histoire se passe à Corinthe, une cité grecque entre deux mers, dominée par la forteresse de l'Acrocorinthe. Sisyphe descend ensuite aux enfers, le royaume des morts, en traversant le fleuve Styx gardé par le passeur Charon.

1. Pourquoi Zeus se met-il en colère contre Sisyphe au début de l'histoire ?
2. Comment Sisyphe réussit-il à enchaîner Thanatos ? Que se passe-t-il ensuite sur la Terre ?
3. Quelle ruse utilise-t-il pour sortir des enfers ?
4. Quelle est sa punition, et pourquoi ne finit-elle jamais ?
5. Sisyphe est intelligent. Qu'est-ce qui lui a manqué, à ton avis ?

Sisyphe est déjà cité par Homère dans l'Odyssée (chant XI) : Ulysse le voit aux enfers, poussant son rocher. Les ruses de Sisyphe contre Thanatos et Perséphone sont racontées par des auteurs plus tardifs, qui ont rassemblé les mythes grecs. Au XXe siècle, l'écrivain Albert Camus a fait de Sisyphe le héros d'un livre célèbre, Le Mythe de Sisyphe.